Cómo se construye un verbo en español
Todos los verbos del diccionario terminan en -ar, -er o -ir. Si quitas esa terminación queda la raíz: habl-, com-, viv-. Cada tiempo añade seis terminaciones, una por persona: yo, tú, él/ella/usted, nosotros, vosotros y ellos/ellas/ustedes. Como la terminación ya indica quién hace la acción, el español suele omitir el pronombre: hablo español basta.
Así, aprender los verbos tiene dos partes. Primero, las terminaciones regulares de cada tiempo, que sirven para miles de verbos. Después, las excepciones, que se concentran en los verbos más frecuentes, justo los que usamos a diario. Las tablas de esta página marcan cada forma que se aparta del modelo regular, para que veas dónde están las excepciones.
Los cinco tiempos de las tablas
El presente (hablo) expresa lo que pasa ahora, lo habitual y muchas veces el futuro cercano: mañana salgo a las seis. El pretérito indefinido (hablé) cuenta un hecho terminado en un momento concreto del pasado. El imperfecto (hablaba) describe el fondo: lo que solía pasar, lo que estaba pasando, cómo eran las cosas. El futuro (hablaré) se forma sobre el infinitivo completo y también expresa suposiciones: serán las diez.
El presente de subjuntivo (hable) no es un tiempo sino un modo. Aparece tras expresiones de deseo, duda, sentimiento o petición cuando cambia el sujeto: quiero que vengas, espero que tengas suerte. Se forma a partir de la primera persona del presente: se quita la -o y se cambia la vocal, -e para los verbos en -ar y -a para los verbos en -er/-ir. Por eso tengo da tenga y conozco da conozca.
¿Indefinido o imperfecto?
Es la elección de pasado más difícil para quien aprende, y una imagen ayuda. Piensa en una película: el imperfecto es el decorado y la acción en curso; el indefinido, lo que de pronto ocurre. Llovía y yo leía cuando sonó el teléfono. También ayudan las palabras clave: ayer, el lunes, en 2019 y de repente apuntan al indefinido; siempre, cada día, de niño y mientras, al imperfecto.
El imperfecto es además el tiempo más amable: solo tres verbos son irregulares, ser (era), ir (iba) y ver (veía). El indefinido es lo contrario, con toda una familia de raíces irregulares. Abre cualquier verbo en las tablas y compara las dos columnas.
Verbos con cambio de raíz y la «bota»
En muchos verbos frecuentes la última vocal de la raíz cambia cuando lleva el acento: e → ie (pensar → pienso), o → ue (volver → vuelvo), e → i (pedir → pido) y una vez u → ue (jugar → juego). En presente cambian yo, tú, él y ellos, pero no nosotros ni vosotros, donde el acento cae en la terminación. Si escribes las seis formas en dos columnas, las que cambian dibujan una bota.
Los verbos en -ir con cambio de raíz tienen una costumbre más. En el indefinido cambian también las terceras personas, e → i u o → u: sintió, pidió, durmió, murieron. Ese mismo cambio aparece en nosotros y vosotros del subjuntivo: sintamos, durmamos, pidáis. Los verbos en -ar y -er nunca lo hacen; por eso pensó y volvió parecen regulares.
Cambios ortográficos que conservan el sonido
Algunos verbos parecen irregulares por escrito, pero suenan regulares. La ortografía une ciertas letras a ciertos sonidos, así que ante una terminación que empieza por e la consonante anterior se escribe de otra forma: c → qu (busqué, busque), g → gu (llegué, llegue) y z → c (crucé, cruce). Solo afecta al yo del indefinido y a todo el presente de subjuntivo.
Un segundo grupo cambia i → y entre vocales: leyó, leyeron, creyó, cayó, oyó. Sus otras formas del indefinido llevan tilde en la í (leíste, leímos) para que las dos vocales se pronuncien por separado. Las tablas también las resaltan, porque quien las escribe según el modelo regular se equivoca.
Los verbos realmente irregulares
Una lista corta de verbos (ser, estar, ir, haber, tener, hacer, poder, decir, ver, dar, saber, querer, poner, venir, salir) hace casi todo el trabajo del español diario, y casi todos son irregulares. La buena noticia es que sus irregularidades siguen patrones. Muchos tienen un indefinido fuerte, con raíz nueva y terminaciones sin tilde: tuve, estuve, pude, puse, supe, quise, vine, hice, dije. Ser e ir comparten incluso el indefinido, fui, fuiste, fue; el contexto aclara cuál es.
Otros tienen una primera persona especial en presente (tengo, hago, pongo, salgo, vengo, digo, conozco, traigo) y, como el subjuntivo se forma sobre ella, la irregularidad pasa directamente: tenga, haga, ponga, salga. Una docena de verbos acortan la raíz en el futuro: tendré, podré, saldré, vendré, haré, diré, querré, sabré. Aprendidos por grupos, la lista asusta mucho menos.
Dos parejas famosas: ser y estar, por y para
El inglés tiene un solo to be; el español, dos. Como regla general, ser dice qué es algo (identidad, origen, profesión, rasgos que lo definen, la hora y la fecha, dónde ocurre un evento) y estar dice dónde está y en qué estado se encuentra ahora. La regla tiene bordes conocidos: un evento usa ser para su lugar (la fiesta es en mi casa) y algunos adjetivos cambian de significado (ser listo / estar listo).
Por y para se traducen a menudo igual, pero miran en direcciones opuestas. Para apunta hacia una meta: finalidad, destinatario, destino, plazo. Por mira hacia la causa o describe el camino: motivo, recorrido, medio, intercambio, duración. La tercera pestaña tiene 75 frases sobre estas dos parejas y, tras cada respuesta, muestra la regla que la decide.
Una rutina de práctica que funciona
Empieza con los 30 verbos más usados y un tiempo cada vez, con opciones. Las opciones incorrectas están elegidas para tentar (la forma regular que uno imaginaría, la misma persona en otro tiempo u otra persona en el mismo tiempo), así que acertar significa conocer la forma. Cuando aciertes 9 o 10 de 10, pasa a escribir: tendrás que producir la palabra, no solo reconocerla.
Dos ajustes dependen del español que estudies. Si es el de América Latina, desmarca vosotros: desaparece de las tablas y del quiz, porque allí se usa ustedes para todo plural. Y mantén estrictas las tildes salvo que tu teclado lo complique: hablo y habló, esté y este son palabras distintas. Los botones bajo la casilla añaden á, é, í, ó, ú, ñ y ü con un toque.